Mitte der 1990er Jahre wagte es die Firma Be Inc., ein völlig neuartiges PC-Betriebssystem von Grund auf zu entwickeln. Dieses System wurde von der Fachpresse für seine innovativen Funktionen gelobt, konnte jedoch am Markt keine bedeutende Position erlangen. Auch 25 Jahre später hat es sich eine treue Fangemeinde bewahrt. Hier sind die Gründe dafür.
Das Geheimnis von BeOS? Ein Neuanfang und ein besonderes Flair
BeOS war ein Multimedia-Betriebssystem, das heute nicht mehr existiert. Es wurde im Oktober 1995 erstmals für den BeBox-Computer von Be Inc. vorgestellt. Die Köpfe hinter Be waren Jean-Louis Gassée, ein ehemaliger Vizepräsident für Produktentwicklung bei Apple, und Steve Sakoman, der Erfinder des Apple Newton. Mit dieser beeindruckenden Expertise hatte Be von Anfang an die Aufmerksamkeit der Branche.
Eine Besonderheit von BeOS im Vergleich zu den anderen Computerbetriebssystemen der 90er Jahre war, dass es ohne Altlasten entwickelt wurde. Mitte der 90er Jahre waren Windows, Mac OS, OS/2, Solaris, Linux und sogar NeXTSTEP bereits etablierte Systeme mit einer mindestens zehnjährigen Geschichte. Be jedoch wagte den Schritt, ein gänzlich neues Betriebssystem von Grund auf zu konzipieren, um den aktuellen Anforderungen, insbesondere im Bereich Multimedia und Internet, gerecht zu werden.
BeOS wurde in Verbindung mit einer eigens entwickelten Dual-Prozessor, PowerPC-basierten Hardware-Plattform namens BeBox entwickelt. Es wurde am 3. Oktober 1995 vorgestellt und war so konzipiert, dass es digitale Audio- und Videoinhalte besser verarbeiten konnte als die damals gängigen Macs und PCs.
Die BeBox war ein eigenartiges, aber begehrtes Gerät. Sie wurde ursprünglich für etwa 1.600 US-Dollar (heute etwa 2.700 US-Dollar) verkauft und sollte eher als Entwicklungsplattform dienen denn als Endkundenprodukt.
Sie diente auch als Beweis dafür, dass die auf Multimedia ausgerichtete Vision von Be im Bereich Desktop-Computing realisierbar war.
Was machte BeOS so einzigartig?
Kurz nach dem Launch von BeOS stand die Presse dem Projekt zwar skeptisch gegenüber, lobte aber in der Regel die klare und übersichtliche Benutzeroberfläche. Die Bedienung mit der Tastatur wurde in BeOS auf ein Minimum reduziert und war sehr durchdacht. Anstelle von Leisten am oberen Rand der Fenster verfügte BeOS über Fenster-Tabs. Die Icons waren zudem ansprechend und unkompliziert gestaltet.
Das Deskbar-Menüsystem von BeOS (vergleichbar mit dem Windows-Startmenü oder dem Dock von macOS) bot eine kompakte, aber leistungsfähige Schnittstelle zum Verwalten von Anwendungen und Einstellungen. Ab BeOS Release 5 (R5) konnte es auch wie ein Startmenü vom unteren Bildschirmrand aus aufgezogen werden.
Im Unterschied zu anderen Betriebssystemen dieser Zeit unterstützte BeOS Multithread-Anwendungen und bot von Anfang an Unterstützung für Mehrprozessorsysteme. Nach einem Upgrade enthielt es auch ein 64-Bit-Journaling-Dateisystem namens BFS, das Multithreading ermöglichte. Dieses System hatte eine integrierte Datenbank, die speziell für die digitale Multimedia-Aufzeichnung und -Wiedergabe entwickelt wurde, was Mitte der 90er Jahre eine Neuheit darstellte.
Das Ziel war, ein Betriebssystem zu entwickeln, das sich leicht und schnell anfühlt (angeblich dauerte das Hochfahren der BeBox lediglich 10 Sekunden), aber gleichzeitig robust genug war, um mehrere digitale Videodateien gleichzeitig abspielen zu können. Dies war im Jahr 1995 eine beachtliche Leistung.
BeOS wurde außerdem mit einem Webbrowser ausgeliefert und verfügte über UNIX-ähnliche Elemente, einschließlich der Unterstützung einer Bash-Befehlszeilenschnittstelle, obwohl es nicht auf Unix basierte. Es unterstützte auch virtuelle Desktops, eine Funktion, die in den meisten modernen Betriebssystemen auf BeOS-Ebene noch nicht implementiert ist.
Warum scheiterte BeOS?
Obwohl BeOS mit seiner hochgelobten Technologie und den Erfolgen fast ein Musterbeispiel für schmerzhafte „Was-wäre-wenn“-Szenarien in der Technik ist, ist vor allem eine Episode bekannt: 1996 unterbreitete Apple ein Angebot zum Kauf von Be und dessen geistigem Eigentum, um BeOS als Kern eines neuen Macintosh-Betriebssystems zu verwenden. Die Führungskräfte von Be lehnten den angebotenen Preis (angeblich rund 120 Millionen US-Dollar) ab, und die Verhandlungen kamen bald ins Stocken.
Als Steve Jobs von dem potenziellen BeOS-Deal erfuhr, bot er NeXT und sein Betriebssystem an, was schließlich zum Erfolg führte. So entstand Apples Mac OS X, aber der Anstoß hätte genauso gut BeOS sein können, wenn Apples ursprüngliches Angebot angenommen worden wäre.
Nachdem der Verkauf an Apple nicht zustande kam, musste Be alleine weitermachen. Nach dem Verkauf von lediglich 1.800 BeBox-Einheiten über einen Zeitraum von zwei Jahren (und ohne Aussicht auf eine Übernahme) beschloss Be, Versionen von BeOS zu entwickeln, die auf Macs und Standard-Windows-PC-Hardware laufen sollten. Es gab sogar eine Personal Edition, die unter Windows ausgeführt werden konnte.
Leider war der Markt für PC-Betriebssysteme zu dieser Zeit hart umkämpft. Apple, Microsoft, IBM, NeXT und Desktop-Linux konkurrierten alle um die Vorherrschaft. Wie OS/2 mangelte es BeOS an ausreichender Unterstützung für Anwendungen von Drittanbietern, da die Entwickler zuerst auf die Betriebssystemplattformen mit den größten Installationszahlen abzielten.
Dennoch konnte Be einige vielversprechende Vereinbarungen abschließen. Es gab Gespräche mit mehreren PC-Herstellern, BeOS in einer Dual-Boot-Konfiguration mit Windows auszuliefern. Am Ende war die einzige PC-Hardware (abgesehen von der BeBox), die mit BeOS ausgeliefert wurde, die Hitachi FLORA Prius 330J-Serie in Japan.
Leider wurde die BeOS-Installation aufgrund des Monopoldrucks von Microsoft unterdrückt und war nur durch einen komplizierten Prozess zugänglich. Be klagte Microsoft im Jahr 2002 wegen dieser Praxis, und der Fall wurde später außergerichtlich beigelegt.
Letztendlich entschied sich Be für einen Kurswechsel und konzentrierte sich auf die Unterstützung von Internet-Geräten. Palm, Inc. kaufte Be im Jahr 2001 für 11 Millionen US-Dollar und beendete die Unterstützung für die Desktop-Version von BeOS. Bis etwa 2006 existierte BeOS nur noch als Embedded-System in einigen Aufnahme- und Videobearbeitungsprodukten von Roland und Tascam.
BeOS lebt in Haiku OS weiter
Heute kann man einen funktionsfähigen, modernen Nachfolger des Desktop-BeOS namens Haiku herunterladen und verwenden. Dieses kostenlose Open-Source-Projekt befindet sich noch in der Beta-Phase, ist aber mit älteren (und neuen) BeOS-Anwendungen kompatibel. Es ist ein Vergnügen, damit zu experimentieren, entweder in einer virtuellen Maschine oder als direkte Installation auf Windows-kompatibler Hardware.
Die leichte und effiziente Benutzeroberfläche von Haiku fühlt sich im Vergleich zu Windows wie eine frische Brise an. Es beinhaltet auch einen modernen Webbrowser, der auf WebKit basiert, sodass man damit noch viel erledigen kann, auch wenn es im Allgemeinen an Unterstützung für BeOS- und Haiku-Anwendungen mangelt. Es ist einen Versuch wert, um einen Eindruck von der Zukunft zu bekommen, die hätte sein können.
Alles Gute zum Geburtstag, BeOS!