In den frühen 90er Jahren, als Nintendos Super NES und Segas Genesis den Markt für Heimvideospiele dominierten, wagte sich Gravis mit dem PC GamePad auf Neuland. Es brachte ein Steuerungserlebnis im Konsolenstil auf den PC. Das Produkt fand großen Anklang und eröffnete neue Möglichkeiten für PC-Spiele. Hier erfährst du, was das Gamepad so besonders machte.
Die Besonderheit des PC-GamePads
Obwohl die Nintendo-Manie in den USA bereits 1988 mit dem Erfolg des NES begann, dauerte es einige Zeit, bis ein Gamepad im Konsolenstil auf IBM-kompatiblen PCs Einzug hielt. Advanced Gravis Computer Technology aus British Columbia, damals bekannt für PC-Joysticks, wagte den ersten Schritt mit dem Gravis PC GamePad, das über vier Tasten verfügte.
Zum Zeitpunkt der Einführung des GamePads waren PC-Spiele hauptsächlich auf nicht-actionreiche Genres wie Rollenspiele, Abenteuerspiele, Flugsimulatoren und Strategiespiele ausgerichtet. Diese Genres harmonierten gut mit der PC-Plattform, die im Vergleich zu Spielkonsolen über ausreichend RAM, Speicherplatz und eine Tastatur oder Maus als Eingabegeräte verfügte.
PCs boten jedoch standardmäßig keine dedizierte Grafikhardware, um die flüssigen, scrollenden Umgebungen von Spielen wie Super Mario Bros. darzustellen.
Im Bereich der frei verbreiteten Shareware-Spiele über BBS begann Action-Gameplay im Konsolenstil auf dem PC Fuß zu fassen. Der Plattformer Captain Comic, veröffentlicht 1988, war einer der ersten und wurde zu einem Geheimtipp.
Zwei Shareware-Klassiker: Captain Comic (links) und Commander Keen (rechts).
Der Shareware-Herausgeber Apogee Software setzte den Erfolg von Captain Comic mit Plattformern wie Commander Keen (1990) und Duke Nukem (1991) fort. Diese Spiele nutzten fortschrittliche EGA-Codierungstechniken mit weichem Scrolling, die von John Carmack entwickelt wurden. Diese Techniken ermöglichten es Standard-PCs, Scrolling im NES-Stil zu simulieren.
Als VGA-Grafikkarten auf PCs immer üblicher wurden und die Prozessorgeschwindigkeiten stiegen, wurden mehr Spiele aktionsorientiert. So war die Zeit reif für eine PC-Steuerung mit digitaler Richtungssteuerung.
Das PC GamePad hatte zu diesem Zeitpunkt bereits einen beachtlichen Vorsprung und etablierte sich als De-facto-Standard für PC-Spiele im Konsolenstil.
Eine Darstellung des 15-poligen PC-Joystick-Ports aus dem IBM Game Control Adapter Manual.
Vor dem PC GamePad wurden Joysticks verwendet, wenn man einen Gamecontroller am PC nutzen wollte. Der standardmäßige 15-polige PC-Spielanschluss war eine optionale Funktion, die zunächst als dedizierte Erweiterungskarte angeboten und später in Soundkarten integriert wurde. Er war für analoge Joysticks und nicht für die digitalen Steuerungen damaliger Spielkonsolen ausgelegt.
Es war also ein logischer, wenn auch nicht besonders komplizierter Schritt, eine Steuerung im Stil einer digitalen Spielkonsole über eine analoge Schnittstelle zu realisieren. Gravis war bereit und willens, diesen Schritt zu gehen und wurde für sein Produkt, das bis in die späten 90er-Jahre ein Bestseller blieb, belohnt.
Die Umgehung von Patenten
Neben PC-Spezifikationen und Innovationen im Spielebereich spielten wahrscheinlich auch Patente eine Rolle, warum es so lange dauerte, bis ein PC-Gamepad verfügbar war. 1982 veröffentlichte Nintendo Donkey Kong Game & Watch, das erste Produkt mit einem Kreuz-Steuerkreuz (D-Pad).
Das D-Pad bewies, dass eine Vier-Wege-Richtungssteuerung kostengünstig auf kleinem Raum untergebracht werden konnte. Ein Jahr später fand ein ähnliches D-Pad im Nintendo Famicom seinen Weg, dem japanischen Vorläufer des Nintendo Entertainment Systems. Dieses Design wurde zum Markenzeichen von Heimvideospielen.
Nintendo hatte ein Patent auf das D-Pad-Design. Andere Unternehmen mussten daher Änderungen vornehmen, um Patentverletzungen zu vermeiden. Sega modifizierte beispielsweise das D-Pad in ein kreisförmiges Element mit vier erhabenen Abschnitten auf seinem Genesis-Controller.
Einen ähnlichen Ansatz verfolgte Gravis mit seinem PC GamePad, das ebenfalls ein kreisförmiges Steuerkreuz verwendete. Es ging sogar noch einen Schritt weiter, indem es einen kleinen Kunststoff-Joystick integrierte, der auf dem Steuerkreuz befestigt werden konnte. Die Verwendung dieses Sticks erwies sich in der Praxis als umständlich. Man kann vermuten, dass er nur verwendet wurde, um Nintendos grundlegende Patente für Gamecontroller zu umgehen.
Die Funktionen des Gravis PC GamePads.
Gravis hatte jedoch Spielraum für Innovationen. Das PC GamePad war der erste PC-Gamecontroller mit vier Aktionstasten. Standardmäßig unterstützte der PC-Gameport von IBM nur zwei Tasten, daher mussten Spiele speziell programmiert werden, um alle vier Tasten des Gravis-Pads zu nutzen.
Wenn ein Spiel keine vier Tasten unterstützte, konnte man einfach einen Schalter am unteren Rand des Pads umlegen und die zusätzlichen Tasten wurden zu Turbo-Versionen der ursprünglichen beiden Tasten.
Eine weitere Neuerung war der zweite Schalter, der es ermöglichte, mit der linken Hand zu spielen. Durch Umlegen des Schalters konnte man das GamePad um 180 Grad drehen und das D-Pad mit der rechten und die Tasten mit der linken Hand steuern.
Mit seinen vier farbigen Tasten und dem runden Design ähnelte das PC GamePad dem Design des Super Famicom-Pads, aber auch hier war Vorsicht geboten. Im Gegensatz zum Super Famicom (und Super NES) war das Gravis GamePad nicht symmetrisch. Sein schiefes Design war nicht unangenehm, hätte aber ergonomisch besser sein können.
Die versenkten Tasten (eine weitere Designentscheidung, die möglicherweise aus Patentbedenken resultierte) waren auch schwieriger zu drücken.
Auch wenn das GamePad nicht perfekt war, erfüllte es seine Aufgabe damals sehr gut.
Die Spiele
Welche Spiele wurden mit dem Gravis PC GamePad gespielt? Anfangs funktionierte das Gamepad am besten mit Action-Plattform-Shareware-Titeln wie Commander Keen. Aber die Spieler entdeckten bald, dass es auch für fast jede Art von Action-PC-Spielen nützlich war, einschließlich früher Ego-Shooter wie Wolfenstein-3D und Doom.
Es dauerte nicht lange, bis viele PC-Spiele das Gravis GamePad und alle vier seiner Tasten nativ unterstützten. Der Controller war sogar in einigen Spielen enthalten. Der Shareware-Klassiker Jazz Jackrabbit von Epic Games enthält beispielsweise eine Art In-Game-Werbung für das PC GamePad.
„Wir liebten diese Gamepads für frühe PC-Spiele“, sagte Tim Sweeney, CEO von Epic Games, in einer E-Mail. „Also haben wir es beworben, wann immer wir die Chance hatten, und sie haben uns (und den Spielern) viele kostenlose Exemplare geschickt. Ich kann mich nicht erinnern, ob es um Geld ging.“
Schließlich kamen komplexere Controller (wie das PlayStation-ähnliche Gravis GamePad Pro) auf den Markt. Dann kam USB und machte den 15-poligen Gameport überflüssig.
Viele PC-Spieler der 90er-Jahre werden jedoch immer eine besondere Sehnsucht nach dem ursprünglichen PC GamePad haben – auch wenn einige von ihnen es nicht mochten.
Verwendung des Gravis GamePads auf einem modernen PC
Seit dem Gravis PC GamePad haben wir bei PC-Spielen im Konsolenstil große Fortschritte gemacht. Heute können wir problemlos Bluetooth-Controller großer Konsolen (einschließlich Xbox One, Nintendo Switch und PlayStation 4) mit unseren modernen PCs verwenden. Plattformen wie Steam können unsere PCs auch in ein nahtloses, konsolenähnliches Erlebnis verwandeln.
Wer jedoch ein altes Gravis GamePad (oder einen alten IBM-PC-Joystick mit klassischem 15-poligem Anschluss) besitzt, kann diesen immer noch mit einem USB-Adapter auf einem modernen PC verwenden. Dies kann eine unterhaltsame Möglichkeit sein, alte PC-Spiele wiederzubeleben, wenn man es mit DOSBox und einer Kopie von Commander Keen kombiniert.
Viel Spaß beim Spielen!