Astronomen haben einen Himmelskörperrest, einen Weißen Zwergstern, entdeckt, der offenbar einen eisigen Himmelskörper von der Größe Plutos verschlungen hat. Diese Entdeckung, die mit dem Hubble-Weltraumteleskop gemacht wurde, liefert wichtige Einblicke in die Verbreitung potenziell bewohnbarer Welten, die ferne Sterne umkreisen. Der Weiße Zwerg, der sich etwa 255 Lichtjahre entfernt in unserer Milchstraße befindet, ist ein dicht gepackter Sternenkern, ein übliches Endstadium für Sterne mit bis zu achtfacher Sonnenmasse, nachdem sie ihren nuklearen Brennstoff erschöpft haben.
Sternenreste und Akkretion
Weiße Zwerge stellen die letzte Evolutionsstufe für einen erheblichen Teil der Sterne dar. Diese kompakten Objekte, wenn auch nicht so extrem wie Schwarze Löcher, besitzen eine immense Anziehungskraft. Astronomen haben in der Vergangenheit beobachtet, wie Weiße Zwerge Gesteinsmaterial von umliegenden Planeten, Monden und Asteroiden akkretieren, was sich durch die elementare Zusammensetzung des akkretierten Materials auf ihrer Oberfläche erkennen lässt. Die jüngste Beobachtung zeigt jedoch eine deutliche chemische Signatur, die darauf hindeutet, dass das verzehrte Objekt überwiegend eisig und nicht felsig war.
Identität des eisigen Körpers
Der entscheidende Beweis für die eisige Natur des verzehrten Körpers ist eine ungewöhnlich hohe Konzentration von Stickstoff, die auf der Oberfläche des Weißen Zwergs nachgewiesen wurde. Diese Häufigkeit stimmt eng mit den stickstoffreichen Eismassen überein, die auf Pluto gefunden werden, und unterscheidet sie von Kometenmaterial, einer anderen Art von eisigem Himmelskörper. Das Vorhandensein von Stickstoff wurde mit dem Cosmic Origins Spectrograph von Hubble identifiziert, der ultraviolettes Licht analysiert, um kosmische Strukturen und ihre Entwicklung zu untersuchen. Dies deutet darauf hin, dass die starke Gravitation des Weißen Zwergs wahrscheinlich eine eisige, Pluto-ähnliche Welt zerfallen ließ und ihre Fragmente über einen längeren Zeitraum, geschätzt auf mindestens 13 Jahre, auf seine Oberfläche zog.
Implikationen für außerirdische Bewohnbarkeit
Die Bestätigung von eisigen Körpern, ähnlich denen im Kuipergürtel unseres Sonnensystems, in anderen Sternensystemen hat tiefgreifende Auswirkungen auf unser Verständnis der Bewohnbarkeit jenseits der Erde. In unserem Sonnensystem wird angenommen, dass eisige Körper eine entscheidende Rolle bei der Lieferung von Wasser und essentiellen organischen Verbindungen zu Gesteinsplaneten, einschließlich der Erde, gespielt haben und damit die Grundlage für die Entstehung von Leben legten. Der Nachweis analoger wasserreicher Körper, die andere Sterne umkreisen, liefert beobachtbare Beweise dafür, dass solche entscheidenden Speicher von Bausteinen des Lebens wahrscheinlich im gesamten Universum verbreitet sind und die potenzielle Entwicklung bewohnbarer Umgebungen auf fernen Welten unterstützen.