Die eskalierende Häufigkeit und Intensität extremer Hitzeereignisse stellen eine kritische Herausforderung für die öffentliche Gesundheit im amerikanischen Südwesten dar, mit stark kontrastierenden Ergebnissen in zwei der bevölkerungsreichsten Countys. Während Maricopa County, Arizona, bemerkenswerte Erfolge bei der Reduzierung hitzebedingter Todesfälle durch strategische, vielschichtige Interventionen erzielt hat, kämpft Clark County, Nevada, weiterhin mit einem Anstieg der Todesfälle, was die komplexe und oft ressourcenabhängige Natur der Klimaanpassung unterstreicht. Diese unterschiedlichen Entwicklungen bieten eine überzeugende Fallstudie über proaktive Katastrophenvorsorge im Gegensatz zu reaktivem Krisenmanagement und verdeutlichen die menschlichen Kosten verzögerter Maßnahmen angesichts eines sich erwärmenden Planeten.
Dr. Jeffrey Johnston, Chief Medical Examiner für Maricopa County, verzeichnete in den letzten zehn Jahren einen deutlichen Anstieg hitzebedingter Todesfälle, von Dutzenden im Jahr 2014 auf 645 im Jahr 2023. Das County investierte daraufhin stark in die Hitzeschutzvorsorge, einschließlich der Ausweitung von 24-Stunden-Kühlzentren, der Verbesserung der öffentlichen Sicherheitsbotschaften und der Einrichtung einer speziellen Stelle für Hitzeschutzkoordinatoren. Diese Maßnahmen scheinen positive Ergebnisse zu zeigen, da vorläufige Daten für das laufende Jahr einen anhaltenden Abwärtstrend bei hitzebedingten Todesfällen anzeigen, mit bisher 185 bestätigten Todesfällen, ein erheblicher Rückgang gegenüber den 284 im gleichen Zeitraum des Vorjahres. Dies ist der erste Rückgang seit einem Jahrzehnt, der trotz rekordverdächtiger Hitzewellen erzielt wurde.
Im Gegensatz dazu hat Clark County, Nevada, einen alarmierenderen Trend erlebt. Hitzebedingte Todesfälle haben sich dort innerhalb von drei Jahren mehr als verdreifacht und erreichten 2024 einen Rekordwert von 513. Ariel Choinard, Wissenschaftlerin am Desert Research Institute, stellte fest, dass die extremen Temperaturen, einschließlich Messungen von 120 Grad Fahrenheit in Las Vegas, ein deutlicher Weckruf waren. Sie verwies auf den früheren und umfassenderen Ansatz von Maricopa County zur Hitzeminderung als Maßstab und räumte die erheblichen Anstrengungen ein, die in ihrer Region erforderlich sind, um aufzuholen. National gesehen ist Hitze jährlich für mehr Todesfälle verantwortlich als jedes andere Wetterereignis, eine Zahl, die mit dem Klimawandel voraussichtlich weiter steigen wird.
Ungleichheiten bei Anfälligkeit und Reaktion
Extreme Hitze betrifft überproportional gefährdete Bevölkerungsgruppen, darunter Obdachlose, Einwohner von Gebieten mit niedrigem Einkommen, Menschen, die in Mobilheimen leben, Arbeiter im Freien, Personen mit Vorerkrankungen und ältere Menschen. In Maricopa County machten Obdachlose 49 % der hitzebedingten Todesfälle im Jahr 2023 aus, wobei Substanzmissbrauch ebenfalls ein signifikanter Faktor bei 57 % der Fälle war. Erste Bemühungen zur Ausweitung von Kühlzentren stießen auf Hindernisse durch ihre begrenzten Betriebszeiten, die oft mit den Zeiten zusammenfielen, in denen gefährdete Bevölkerungsgruppen sie am dringendsten benötigten.
Nach dieser Erkenntnis führte Maricopa County 24-Stunden-Kühlzentren ein, ein Schlüsselfaktor für die Umkehrung des Trends bei hitzebedingten Todesfällen, selbst inmitten eines Rekordsommers. Dr. Nick Staab, Chief Medical Officer des Gesundheitsamtes des Countys, betonte, dass diese vermeidbaren Todesfälle durch anhaltende, mehrjährige Anstrengungen angegangen werden. Der umfassende Ansatz des Countys umfasst auch eine sorgfältige Erfassung hitzebedingter Todesfälle mit einem Protokoll zur Untersuchung jedes Todesfalls, der bei oder über 95 Grad Fahrenheit eintritt, um sicherzustellen, dass keine hitzebedingten Fälle übersehen werden.
Die Reaktion von Clark County wurde als eher reaktiv beschrieben. Jeff Quinn, Public Health Preparedness Manager beim Southern Nevada Health District, bezeichnete die letzten Sommer als „langsam fortschreitende Katastrophen“, die die Gesundheitssysteme belasten. Begrenzte Ressourcen haben es ihren Kühlzentren nicht ermöglicht, rund um die Uhr zu arbeiten, eine kritische Lücke in einer Region, die für ihre ständige Aktivität bekannt ist. Eine Umfrage des Nevada Heat Lab ergab eine erhebliche Diskrepanz: Viele Menschen waren sich der vorhandenen Kühlstationen nicht bewusst, selbst wenn sie an diesen Orten befragt wurden.
Bewältigung kritischer Lücken und Finanzierungsprobleme
Ähnlich wie in Maricopa County sind gefährdete Bevölkerungsgruppen in Clark County erheblichen Risiken ausgesetzt, wobei im vergangenen Jahr mindestens 34 % der hitzebedingten Todesfälle Obdachlose betrafen. Berichte deuten auch auf einen starken Zusammenhang mit Substanzmissbrauch und Gebieten mit niedrigem Einkommen und hoher Arbeitslosigkeit hin. Um diese Probleme anzugehen, leitet Clark County nun Ressourcen in Programme um, die kostenlose Transporte zu Kühlzentren anbieten und diese Zentren mit dem Überdosis-Gegenmittel Narcan ausstatten. Auch eine frühzeitige öffentliche Aufklärung über Hitzewarnungen wurde eingeleitet, analog zur Strategie von Maricopa County.
Die Finanzierung bleibt für beide Countys eine erhebliche Hürde. Maricopa County hat sich auf den American Rescue Plan Act verlassen, aber diese Finanzierung läuft aus. Die Initiativen von Clark County, wie Transportdienste, werden durch Bundesmittel und gemeinnützige Partnerschaften unterstützt, aber diese Budgets sind schnell erschöpft. Quinn äußerte sich besorgt über Kürzungen der Bundesausgaben, die insbesondere Klimaschutzinitiativen betreffen, was seiner Meinung nach einen erheblichen Rückschlag darstellt, da diese Bedrohungen andauern und unabhängig von Finanzierung oder politischem Willen sind.
Trotz der Finanzierungsprobleme bleibt Quinn entschlossen, die Hitzewarnung mit den verfügbaren Ressourcen anzugehen. Der aktuelle Sommer, obwohl weniger extrem als das Vorjahr, bietet keine Garantie gegen zukünftige Hitzewellen. Die anhaltenden Bemühungen in beiden Countys unterstreichen die Notwendigkeit nachhaltiger Investitionen und innovativer Strategien zum Schutz der Gemeinden vor den lebensbedrohlichen Auswirkungen steigender globaler Temperaturen.