Eine kritische digitale Infrastruktur, die die globale biomedizinische Forschung untermauert, FlyBase, steht aufgrund jüngster Kürzungen der Bundesmittel vor einer existenziellen Bedrohung. Diese Krise, die aus der Entscheidung der Trump-Regierung resultiert, einen wichtigen Zuschuss an die Harvard University zurückzuziehen, verdeutlicht die prekäre Natur der öffentlichen Wissenschaftsförderung und ihre weitreichenden Auswirkungen auf die Arzneimittelentwicklung, das Krankheitsverständnis und die gesamte Wissenschaftswirtschaft. Der potenzielle Verlust dieser vitalen Datenbank gefährdet jahrzehntelange wissenschaftliche Fortschritte und die Effizienz zukünftiger Forschung weltweit.
Seit über einem Jahrhundert ist die gemeine Fruchtfliege (Drosophila melanogaster) ein unverzichtbarer Modellorganismus, der maßgeblich zu grundlegenden wissenschaftlichen Durchbrüchen beigetragen hat – vom Verständnis genetischer Mutationen durch Röntgenstrahlen bis zur Identifizierung von Genen, die für unsere inneren biologischen Uhren entscheidend sind. FlyBase dient als zentrale Datenbank für diese Entdeckungen, indem es fast 90.000 Studien kuratiert und zusammenfasst. Diese Online-Ressource ist für Forscher unerlässlich, um neue Experimente zu konzipieren, die Untersuchung von Krankheitsursachen zu beschleunigen und neuartige Behandlungen zu entwickeln. Sie verzeichnet monatlich etwa 770.000 Seitenaufrufe von Wissenschaftlern weltweit. Ihre Anwendungen reichen von personalisierten Therapien für seltene Krebsarten über die Modellierung menschlicher neurodegenerativer Erkrankungen bis hin zum Screening von Medikamentenkandidaten für Zustände wie Alzheimer.
Der unmittelbare Auslöser für die prekäre Lage von FlyBase ist der Entzug eines Bundeszuschusses an die Harvard University durch die Trump-Regierung, als Teil umfassenderer Förderanpassungen, die die Institution betreffen. Harvard hatte jährlich etwa 2 Millionen US-Dollar an Bundesmitteln für den Betrieb von FlyBase erhalten, was den Großteil des Betriebsbudgets ausmachte. Der abrupte Entzug dieser Mittel hat Entlassungen zur Folge gehabt und bedroht die Zukunft der Datenbank sowie ihre Fähigkeit, effiziente Forschung zu ermöglichen.
Die Auswirkungen reichen über Harvard hinaus und betreffen Partnerinstitutionen sowie die internationale biomedizinische Forschungsgemeinschaft. Universitäten wie New Mexico, Indiana und Cambridge in England, die an der Verwaltung von FlyBase mitarbeiten, sind ebenfalls betroffen. Während Indiana und Cambridge Übergangsfonds für ihre Programmanteile sichern konnten, sind an Harvard und New Mexico bereits Entlassungen erfolgt oder geplant. Diese Vernetzung verdeutlicht, wie Förderkürzungen bei einem einzelnen Projekt eine Kaskade globaler Störungen auslösen können, die über 4.000 Labore betreffen, die auf FlyBase angewiesen sind.
Obwohl die Fakultät für Künste und Wissenschaften von Harvard Übergangsfinanzierungen bereitstellte, soll diese Unterstützung im Oktober enden. Erschwerend kommt hinzu, dass eine gerichtliche Anordnung zur Wiederherstellung von Zuschüssen für von den Kürzungen betroffenen Harvard-Forscher noch nicht dazu geführt hat, dass Gelder an FlyBase fließen, und die Regierung hat die Absicht bekundet, gegen die Entscheidung Berufung einzulegen, was zu anhaltender Unsicherheit führt. Das US-Gesundheitsministerium (U.S. Department of Health and Human Services), das die National Institutes of Health (NIH) beaufsichtigt, lehnte eine Stellungnahme ab, während das Weiße Haus auf Anfragen nicht reagierte.
FlyBase, seit 1992 in Betrieb und seit über drei Jahrzehnten durch Bundesmittel unterstützt, kuratiert kontinuierlich Forschungsarbeiten, organisiert genetische Erkenntnisse und katalogisiert Informationen über genetisch modifizierte Fruchtfliegen. Diese Insekten sind entscheidende Modelle, da ihre Genome und Gehirne gut kartiert sind und sie in Laborumgebungen kostengünstig und einfach zu handhaben sind. Wissenschaftler wie Celeste Berg, Professorin für Genomwissenschaften an der University of Washington, verlassen sich täglich auf FlyBase, um Gene von Interesse für Experimente zu identifizieren. Sie bemerkt, dass „was wir über menschliche Gene und ihre Funktion wissen, fast vollständig aus Modellsystemen wie Drosophila stammt“, da Menschen etwa 60 % ihrer Gene mit Fruchtfliegen teilen. Das Undiagnosed Diseases Network nutzt FlyBase auch, um genetische Mutationen bei Kindern mit seltenen Erkrankungen mit etablierter Forschung an Fliegen zu vergleichen und so die Diagnosebemühungen zu unterstützen.
Diese Förderstörung bedroht auch eine bedeutende NIH-Initiative: die Alliance of Genome Resources. Seit 2017 hat das NIH jährlich etwa 5 Millionen US-Dollar bereitgestellt, um mehrere Modellorganismus-Datenbanken, darunter FlyBase, WormBase und die Mouse Genome Database, zusammenzuführen, mit dem Ziel, eine „One-Stop-Shopping“-Ressource für Forscher im Bereich der menschlichen Gesundheit zu schaffen. Paul Sternberg, Professor für Biologie am California Institute of Technology und Leiter der Alliance-Bemühungen, betonte die Bedeutung dieser Konsolidierung für eine effiziente Forschung. Das eigene Budget der Alliance lief jedoch am 30. Juni aus, und die Krise bei FlyBase stellt ein unerwartetes Hindernis für diese umfassendere Integration dar, was potenziell entscheidende Fortschritte verzögern könnte.
Derzeit versucht FlyBase, über Crowdfunding Unterstützung zu sammeln, um die Finanzierungslücke zu schließen und seine Integration in die Alliance of Genome Resources zu beschleunigen, bevor seine operative Kapazität zusammenbricht. Laut Brian Calvi, Teil des FlyBase-Managementteams an der Indiana University, hat die Initiative weniger als 100.000 US-Dollar gegenüber einem geschätzten Bedarf von 1 Million US-Dollar gesammelt. Der potenzielle Verlust von Schlüsselpersonal durch Entlassungen könnte die Datenbank unwiederherstellbar machen und einen „Point of No Return“ für dieses unverzichtbare wissenschaftliche Gut darstellen. Vertreter von Harvard erkennen die Bedeutung der Datenbank an und suchen aktiv nach zusätzlichen Mitteln, doch die unmittelbare Zukunft von FlyBase und seine tiefgreifenden Auswirkungen auf die globale biomedizinische Forschung bleiben kritisch ungewiss.