Während die Weltbevölkerung wächst und der Klimawandel das Gespenst der Wasserknappheit verschärft, liegt eine unerwartete und potenziell riesige Ressource unter den Weltmeeren verborgen: massive Süßwasserleiter. Eine bahnbrechende globale Forschungsexpedition, Expedition 501, kehrte kürzlich aus dem Nordatlantik zurück, nachdem sie systematisch den Meeresboden vor Cape Cod angebohrt hatte. Die Ergebnisse bestätigen die Existenz eines, wie Wissenschaftler glauben, immensen, bisher unerschlossenen Süßwasserreservoirs, das sich von New Jersey bis Maine erstreckt und einen Einblick in eine mögliche strategische Lösung für den steigenden Bedarf des Planeten an Trinkwasser bietet.
Diese bemerkenswerte Entdeckung ist nicht gänzlich neu; vor fast fünf Jahrzehnten fand ein US-Regierungsschiff, das vor dem Nordosten der Vereinigten Staaten nach Kohlenwasserstoffen suchte, versehentlich Süßwasser unter dem Meeresboden. Das Ausmaß und die systematische Untersuchung dieser Unterwasser-Aquifere blieben jedoch bis jetzt weitgehend unerforscht. Expedition 501, eine 25 Millionen Dollar teure Zusammenarbeit von über einem Dutzend Ländern, maßgeblich unterstützt von der National Science Foundation der US-Regierung (deren Finanzierung vor den von der damaligen Regierung von Präsident Donald Trump angestrebten Budgetumschichtungen gesichert wurde) und dem European Consortium for Ocean Research Drilling, stellt die erste gezielte Anstrengung dar, diese Formationen umfassend zu beproben und zu untersuchen.
Die Dringlichkeit solcher Erkundungen wird durch düstere globale Prognosen unterstrichen. Die Vereinten Nationen schätzen, dass der weltweite Süßwasserbedarf innerhalb von nur fünf Jahren das Angebot um 40 % übersteigen wird. Dieses Defizit wird verschärft durch steigende Meeresspiegel, die küstennahe Süßwasserquellen kontaminieren, und den unersättlichen Wasserverbrauch moderner Infrastrukturen, wie Rechenzentren, die KI und Cloud Computing antreiben. In Virginia beispielsweise entfallen auf Rechenzentren ein Viertel der gesamten Stromproduktion, ein Anteil, der sich voraussichtlich fast verdoppeln wird, wobei jedes mittelgroße Rechenzentrum so viel Wasser verbraucht wie 1.000 Haushalte. Regionen wie Kapstadt, Südafrika, das 2018 eine schwere Wasserkrise erlebte, und zahlreiche Gebiete mit Grundwasserknappheit unterstreichen den kritischen Bedarf an alternativen Wasserquellen.
Wissenschaftler begannen Expedition 501 mit der anfänglichen Hypothese, dass der Unterwasser-Aquifer ausreichen könnte, um den Bedarf einer Metropole von der Größe New York Citys für 800 Jahre zu decken. Ihre Arbeit, die über drei Monate von der Bohrplattform Liftboat Robert aus durchgeführt wurde, lieferte noch ermutigendere Ergebnisse. Probenahmen zeigten frisches oder nahezu frisches Wasser sowohl in größeren als auch in geringeren Tiefen als erwartet, was auf ein noch größeres Vorkommen hindeutet. Jez Everest, Projektmanager von Expedition 501, bemerkte, dass, obwohl das Phänomen des Unterwasserwassers bekannt sei, „es ein Thema ist, das in der Vergangenheit noch nie direkt von einem Forschungsprojekt untersucht wurde.“ Diese Mission betrat buchstäblich Neuland und drang bis zu 1.289 Fuß (fast 400 Meter) unter den Meeresboden vor.
Die Geheimnisse von Ursprung und Nachhaltigkeit entschlüsseln
Die ersten Ergebnisse der Expedition waren vielversprechend. Aus dem Meeresboden entnommene Proben wiesen einen Salzgehalt von nur 4 Promille auf, deutlich unter dem Ozeandurchschnitt von 35 Promille. Als die Bohrungen an mehreren Stellen 20 bis 30 Meilen (30 bis 50 Kilometer) vor der Küste fortgesetzt wurden, wurden Proben mit einem Salzgehalt von nur 1 Promille entnommen – ein Wert, der mit vielen terrestrischen Süßwasserkörpern übereinstimmt. Diese Ergebnisse deuten stark auf eine historische oder fortlaufende Verbindung zu landgestützten Systemen hin.
Die nächste kritische Phase umfasst Monate intensiver Laboranalysen. Wissenschaftler werden die Eigenschaften des Wassers untersuchen, einschließlich der mikrobiellen Ökologie, um seine Sicherheit für den Verbrauch und andere Verwendungen zu bestimmen. Jocelyne DiRuggiero, eine Biologin der Johns Hopkins University, betont, dass dies eine „neue Umgebung ist, die noch nie zuvor untersucht wurde“, und weist auf das Potenzial für Mineralien oder einzigartige mikrobielle Nebenprodukte hin. Entscheidend ist, dass Forscher Techniken anwenden werden, um das Alter des Wassers zu bestimmen und festzustellen, ob es vor Tausenden von Jahren aus Gletscherschmelzwasser entstand oder kontinuierlich durch unterirdische geologische Formationen nachgespeist wird. Zu verstehen, ob die Ressource ursprünglich und endlich ist oder verbunden und langsam wieder aufgefüllt wird, ist grundlegend für ihre verantwortungsvolle Bewirtschaftung und potenzielle Nutzung.
Zukünftige Herausforderungen und Implikationen meistern
Sollten die wissenschaftlichen Analysen die notwendigen Bedingungen für die Nutzung dieser Ressource bestätigen, wird sich ein komplexes Geflecht gesellschaftlicher Fragen ergeben. Fragen des Eigentums, der Governance und der Umweltauswirkungen der Gewinnung rücken in den Vordergrund. Die Kosteneffizienz der Erschließung dieser Unterwasser-Aquifere im Vergleich zu bestehenden energieintensiven Entsalzungsanlagen wird ebenfalls eine wichtige Überlegung sein. Brandon Dugan, Co-Chefwissenschaftler der Expedition, stellt sich eine Zukunft vor, in der lokale Gemeinschaften in Zeiten extremer Not, wie Dürren oder wenn küstennahe Süßwasserreserven durch Stürme beeinträchtigt werden, auf diese Aquifere zurückgreifen könnten.
Die Aussicht birgt jedoch auch Risiken. Rob Evans, ein Geophysiker aus Woods Hole, dessen Expedition 2015 zur Kartierung des Aquifers beitrug, weist auf potenzielle „rote Flaggen“ hin. Die Erschließung von Unterwasser-Aquiferen könnte unbeabsichtigt Wasser von landgestützten Reserven abziehen, und der Abfluss von Unterwasser-Grundwasser zum Meeresboden könnte marine Ökosysteme mit wichtigen Nährstoffen versorgen, deren Störung unvorhergesehene Folgen haben könnte. Daher würde jede groß angelegte Gewinnung ein sorgfältiges Gleichgewicht und eine umfassende Berücksichtigung potenzieller ökologischer Auswirkungen erfordern. Der Weg von der Entdeckung zur nachhaltigen Nutzung dieser verborgenen Ressource verspricht ein langes und wissenschaftlich anspruchsvolles Unterfangen zu werden, aber eines mit tiefgreifenden Auswirkungen auf die globale Wassersicherheit.