Das in Texas ansässige Biotechnologieunternehmen Colossal Biosciences hat einen bedeutenden Fortschritt in seinem ehrgeizigen Projekt zur Wiederbelebung des Dodos, des ausgestorbenen flugunfähigen Vogels, bekannt gegeben. Wissenschaftler des Unternehmens haben erfolgreich spezialisierte primordiale Keimzellen (PGCs) aus der Felsentaube, einer häufigen Taubenart, kultiviert. Dieser Durchbruch stellt einen entscheidenden Schritt zur Schaffung einer funktionalen Annäherung an den Dodo dar, eine Art, die vor etwa 400 Jahren auf Mauritius verschwand.
Die Kultivierung von PGCs aus der Felsentaube, einem Vogel, der entfernt mit dem Dodo verwandt ist, baut auf früheren Erfolgen bei der Schaffung von Hybridvögeln auf. Zuvor hatten Forscher Zellkulturrezepte für PGCs bei Hühnern und Gänsen entwickelt und sogar das Kunststück vollbracht, ein Huhn aus einem Entenei zu züchten. Colossals Leistung liegt in der Entwicklung eines neuartigen Rezepts für Tauben-PGCs, ein Prozess, der das Testen von über 300 Kombinationen von Wachstumsfaktoren und Molekülen umfasste. Dieser Erfolg erweitert die Möglichkeiten der aviären Reproduktionstechnologien erheblich und legt den Grundstein für das Dodo-Projekt.
Colossals Methodik zur Ausrottung von Vögeln unterscheidet sich von seinen Bemühungen zur Ausrottung von Säugetieren, wie der jüngsten Ankündigung von drei Jungtieren des Dire wolf. Da sich Vögel in Eiern entwickeln, ist die direkte Klonung von Zellen, wie sie bei Säugetieren verwendet wird, nicht möglich. Stattdessen erfordert Colossals Ansatz einen mehrgenerationenübergreifenden Prozess, der die getrennte Schaffung von männlichen und weiblichen Vögeln vor der Zucht zur Einbindung modifizierter Gene beinhaltet. Diese inhärente Komplexität bedeutet, dass das Unternehmen noch Jahre von seinem Endziel entfernt ist.
Die unmittelbare nächste Phase für Colossal beinhaltet die Nutzung der kultivierten Tauben-PGCs zur Erzeugung lebender Felsentauben durch Leihhühner, was als Machbarkeitsnachweis dient. Gleichzeitig arbeitet das Unternehmen daran, PGCs aus der Nikobartaube, dem engsten lebenden Verwandten des Dodos, zu kultivieren. Zu diesem Zweck wurde eine Zuchtkolonie von Nikobartauben in Texas eingerichtet.
Die langfristige Vision beinhaltet die Genbearbeitung dieser Nikobartauben-PGCs mit Dodo-spezifischen genetischen Merkmalen, die aus genomischen Daten des ausgestorbenen Vogels stammen. Diese bearbeiteten PGCs würden dann in die Embryonen von gentechnisch veränderten Hühnern eingebracht, die steril gemacht wurden. Hühner werden als Leihmütter gewählt, da sie flugunfähig sind, was ihre Handhabung erleichtert, und da die wissenschaftliche Erkenntnis über ihre Unfruchtbarmachung bereits besteht. Es wird erwartet, dass diese modifizierten PGCs zu funktionellen Eiern und Spermien heranreifen und nachfolgende Generationen von Nachkommen dieser Hühner die Dodo-ähnlichen genetischen Eigenschaften tragen werden.
Dieses Unterfangen war nicht ohne Kritik. Kritiker argumentieren, dass die Technologie, obwohl sie in der Gentechnik beeindruckend ist, keine echte „Ausrottung“ erreicht, sondern gentechnisch veränderte Hybridarten schafft. Sie argumentieren, dass die Betonung solcher Bemühungen Aufmerksamkeit und Ressourcen von der dringenden Notwendigkeit ablenken könnte, derzeit gefährdete Arten und ihre Lebensräume zu schützen. Colossal hat klargestellt, dass sein Ziel nicht darin besteht, eine 100%ige genetische Replik zu erreichen, sondern funktionale Kopien mit Schlüsselmerkmalen zu schaffen.
Über das Dodo-Projekt hinaus versprechen Colossals Fortschritte bei der PGC-Kultivierung und Genbearbeitung erhebliche Vorteile für den breiteren Vogelschutz. Die Techniken könnten entscheidend sein, um die genetische Vielfalt gefährdeter Vogelpopulationen zu erhöhen und ihnen potenziell bei der Anpassung an veränderte Umgebungen oder der Resistenz gegen Krankheiten zu helfen. Während sie das Potenzial dieser Technologien anerkennen, warnen Experten, dass sie keine alleinige Lösung für die Biodiversitätskrise sind und betonen die überragende Bedeutung der Verhinderung von Lebensraumverlust und Aussterben. Colossal gab kürzlich bekannt, weitere 120 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln aufgenommen zu haben, womit sich die Gesamtsumme seit seiner Gründung im September 2021 auf 555 Millionen US-Dollar beläuft.