In der Ära vor dem rasanten Aufstieg des World Wide Web in den 1990er Jahren, etablierte sich ein Protokoll namens Gopher kurzzeitig als benutzerfreundliche Schnittstelle zum Internet. Es vereinte Online-Ressourcen auf innovative Weise. Dieser Artikel beleuchtet die Besonderheiten von Gopher und erklärt, warum es letztendlich vom Internet verdrängt wurde.
Was genau ist Gopher?
Gopher, ein Verzeichnisdienst im Client-Server-Modell, wurde 1991 eingeführt und ermöglichte es Nutzern, schnell im Internet nach Informationen zu suchen. Ein Gopher-Client präsentierte ein hierarchisches Menü mit Links, die zu Dokumenten, Telnet-Anwendungen, FTP-Sites oder anderen Gopher-Servern führten. Nutzer konnten auch den „Gopherspace“ durchsuchen, um Dokumente zu finden, anstatt FTP-Server einzeln zu untersuchen.
Gopher entstand aus der Arbeit einer Programmierergruppe unter der Leitung von Mark P. McCahill, zusammen mit Farhad Anklesaria, Paul Lindner, Daniel Torrey und Bob Alberti. Sie waren an der Abteilung für Mikrocomputerunterstützung der Universität von Minnesota tätig.
Ihre Aufgabe war die Entwicklung eines campusweiten Informationssystems, das auf den unklaren Vorgaben von Administratoren basierte, die große Mainframe-Computer bevorzugten. Das Team entschied sich jedoch für einen leichtgewichtigen, dezentralen Ansatz mit kostengünstiger PC-Hardware.
Um die Unterstützung der skeptischen Vorgesetzten zu gewinnen, nannten die Entwickler ihr System „Gopher“ – in Anlehnung an das Sportteam der Universität, die „Golden Gophers“.
„Wie könnten sie dem widersprechen?“, fragte McCahill in einem Telefoninterview mit etoppc.com.
Gopher ist auch ein Homonym für „Gofer“, was jemanden bezeichnet, der Besorgungen für andere erledigt – passend zum Zweck des Gopher-Systems.
Vereinfachte Suche nach Internetressourcen
Vor der Einführung von Gopher griffen Nutzer auf Dokumente und Programme im Internet einzeln über verschiedene FTP-Server zu. Zusätzlich gab es textbasierte Telnet-Anwendungen wie Bibliothekskataloge, Studentenverzeichnisse, Datenbanken und MUD-Spiele. Ein einheitliches System zur Zusammenführung all dieser Ressourcen existierte jedoch nicht.
Gopher stellte eine bahnbrechende Innovation dar, da es diese Internetressourcen benutzerfreundlich zusammenführte, ohne dass Daten in einer zentralisierten Datenbank strukturiert erfasst werden mussten. Nutzer konnten den Gopherspace durchsuchen oder Gopher-Systeme über Menüs erkunden.
Die Flexibilität von Gopher ermöglichte es auch anderen Organisationen, das System für eigene Zwecke zu nutzen. Als die Universität von Minnesota die Gopher-Software kostenlos veröffentlichte, verbreitete sich das System rasant weltweit.
„Wir hatten die richtige, einfache Lösung für ein weitverbreitetes Bedürfnis“, so McCahill.
Gophers Popularität vor dem Aufstieg des Webs
Eine weitere Internettechnologie, das World Wide Web, wurde ebenfalls 1991 von Tim Berners-Lee am CERN in der Schweiz entwickelt.
Ähnlich wie Gopher konnte ein WWW-Client (heute als Webbrowser bekannt) dezentralisierte Internetressourcen aus aller Welt zusammenführen. Im Gegensatz zu Gopher verwendete das WWW jedoch ein dokumentenzentriertes Modell.
Anstelle von hierarchischen Menüs präsentierte jeder Server Textdokumente, die mit Hypertext-Links verbunden waren. Dies war ein weiterer Schritt zur Dezentralisierung der Dokumenten- und Dateiverteilung. Der Nutzen des WWW in einer textbasierten Online-Welt, die hauptsächlich über serielle Terminals zugänglich war, war jedoch zunächst nicht offensichtlich.
Bei seiner öffentlichen Einführung im August 1991 fand das WWW kaum Beachtung. McCahill, der Berners-Lee von Konferenzen kannte, betrachtete die WWW-Technologie zu diesem Zeitpunkt als wenig beeindruckend.
Gopher hingegen fand schnell Anklang bei akademischen und staatlichen Einrichtungen, die zu dieser Zeit die Hauptnutzer des Internets waren. Es entwickelte sich rasch zur bevorzugten Anwendung für Universitätsbibliothekssysteme, die stark auf strukturierte Daten angewiesen waren.
Das Internet war zu diesem Zeitpunkt fast ausschließlich nichtkommerziell orientiert.
„Als wir Gopher entwickelten“, erklärte McCahill, „gab es Regeln für die Zweitnutzung, die kommerzielle Aktivitäten im Netz der National Science Foundation, das alle Universitäten verband, untersagten. Es gab also ein Verbot für kommerzielle Nutzungen.“
In diesem strukturierten, nicht-profitorientierten Umfeld florierte Gopher. Aufgrund der begrenzten Bandbreite war das Internet noch kein multimediales Erlebnis, und Gopher war das perfekte Werkzeug zur Erkundung der frühen textbasierten Version.
Selbst 1993, als das Internet außerhalb von akademischen und wissenschaftlichen Kreisen mehr Aufmerksamkeit erregte, wurde Gopher in der Presse als etabliertestes und benutzerfreundlichstes Element hervorgehoben. Das Web galt noch nicht als die führende Internettechnologie, obwohl sich dies schnell ändern sollte.
Wie das World Wide Web Gopher überholte
Zwischen 1992 und 1993 erlebte Gopher einen rasanten Popularitätszuwachs. Das ursprüngliche Entwicklerteam setzte die Entwicklung und Wartung des Systems zusammen mit einigen Freiwilligen fort, stieß aber bald an seine Grenzen.
Um die Kosten zu decken, entschied sich die Universität für die Erhebung einer Lizenzgebühr für jeden kommerziell genutzten Gopher-Server. Diese Entscheidung führte zu Verwirrung und Protesten. Sie schadete dem Ruf von Gopher und markierte den Beginn des Endes seines Wachstums.
Inzwischen gewann das WWW exponentiell an Popularität, während seine Technologien weiterentwickelt wurden. 1993 veröffentlichte NCSA Mosaic, den ersten Webbrowser mit Inline-Grafikunterstützung, der zeitgleich mit der breiten Einführung von Windows auf Konsumenten-PCs aufkam. Im Gegensatz zu Gopher, das hauptsächlich Ressourcen sammelte und organisierte, war das WWW eine Veröffentlichungsplattform. Mit der Integration von Grafiken konnte das WWW leicht für kommerzielle Zwecke angepasst werden.
Die frühe Popularität von Gopher in Bibliotheken führte das Team in die Irre. Sie stellten sich vor, alle nichtkommerziellen Informationsressourcen der Welt in einem einheitlichen System zusammenzufassen.
„Was in den Köpfen vieler Leute tatsächlich vor sich ging, war nicht ‚Ich möchte in die Bibliothek gehen‘“, sagte McCahill. „Es war: ‚Hey, das ist eine Plattform für Werbung und Geschäfte.‘ Das haben wir erst etwas zu spät erkannt.“
Sie unterschätzten, wie schnell sich das WWW für kommerzielle Zwecke etablieren würde, was das schnelle Wachstum bei Unternehmen und der Öffentlichkeit vorantrieb. Als dies dem Gopher-Team bewusst wurde, war es für das Protokoll aus Minnesota zu spät. Das Wachstum der Server begann Mitte 1994 zu stagnieren, während das WWW explodierte.
Ein weiterer Sargnagel könnte gewesen sein, dass neue Webbrowser wie Mosaic das Gopher-Protokoll nativ unterstützten. Dadurch wirkte Gopherspace wie eine Untermenge der WWW-Plattform. Zudem konnten Menüs mit Links problemlos auf Webseiten erstellt werden, sodass Gopher zu diesem Zeitpunkt nichts mehr leistete, was das WWW nicht auch konnte.
Der Erfolg des Webs hat seinen Preis
Mit dem Aufstieg des WWW zu einer führenden Technologie wurde auch Berners-Lee zu einer bekannten Persönlichkeit, die anderen großen Erfindern gleichkam. 2004 wurde er sogar zum Ritter geschlagen. McCahill setzte seine relativ zurückhaltende, aber erfolgreiche akademische Laufbahn fort und arbeitet heute an der Duke University. Er ist davon überzeugt, dass der Erfolg des WWW aufgrund seiner kommerziellen Natur unvermeidlich war, und hat dies akzeptiert.
Andere Internetpioniere, wie der Schöpfer von Mosaic, Marc Andreessen, verließen die akademische Welt, um im Silicon Valley Geld zu verdienen. McCahill ist jedoch mit seinem Weg zufrieden:
„Ich habe es mir angesehen und gesagt: ‚Ich bin glücklicher, Dinge zu tun, die der Forschung und Bildung dienen, als zu versuchen, superreiche Werbeanzeigen zu verkaufen.‘“
Berners-Lee wählte ebenfalls den Weg des öffentlichen Dienstes, aber McCahill bemerkte, dass der Erfolg des WWW eine schwere Last auf seine Schultern legte.
„Vielleicht ist das ein weiterer Grund, warum ich damit einverstanden bin, dass das Internet Gopher besiegt hat“, sagte McCahill. „Ich habe Dinge wie Facebook und seine waffengestützte Überwachungsplattform nicht direkt auf meinem Gewissen.“
Es ist unbestreitbar, dass die nächste Stufe der Internetinnovation – Social Media – unsere Gesellschaft grundlegend verändert hat.
„Keiner der Leute, die diese Technologie erfunden haben, ist mit dem Erfolg der sozialen Medien zufrieden“, sagte McCahill.
Es ist nicht ganz tot
Ob Sie es glauben oder nicht, es gibt immer noch Gopher-Server im Internet, die jedoch hauptsächlich aus Nostalgie betrieben werden. Da moderne Browser das Protokoll nicht unterstützen, benötigen Sie einen eigenständigen Client oder ein Browser-Plugin, um den Gopherspace zu erkunden.
Ein guter Ausgangspunkt ist das Overbite-Projekt, wo Sie Gopher-Plugins für viele moderne Webbrowser und sogar einen Client für Android-Telefone finden. Der beste Server für den Anfang ist gopher://gopher.floodgap.com.
Viel Spaß im Gopherspace!