In einer außergewöhnlichen Himmelskonstellation wird ein kolossales Objekt im Jahr 2029 einen außergewöhnlich nahen, aber völlig sicheren Vorbeiflug an der Erde vollziehen. Dies bietet ein beispielloses globales Spektakel und eine einmalige wissenschaftliche Gelegenheit, die sich nur alle Jahrtausende bietet. Dieses Ereignis geht über die bloße astronomische Beobachtung hinaus und stellt einen entscheidenden Zeitpunkt dar, um Strategien zur planetaren Verteidigung voranzutreiben und das Verständnis der Menschheit für die kosmische Mechanik zu vertiefen.
Das fragliche Objekt ist Apophis, ein gewaltiger, 340 Meter großer Asteroid, benannt nach der altägyptischen Gottheit des Chaos und der Dunkelheit. Am Freitag, den 13. April 2029, wird er voraussichtlich in einer Entfernung von nur 5,9 Erdradien an der Erde vorbeiziehen – eine Distanz, die näher ist als die vieler geostationärer Satelliten. Diese bemerkenswerte Nähe, die für einen Asteroiden dieser Größe etwa alle 7.500 Jahre vorkommt, wurde über zwei Jahrzehnte hinweg durch umfangreiche Astrometrie und Radarvermessung akribisch kartiert, wodurch die Präzision seiner Umlaufbahn und seine harmlose Flugbahn bestätigt wurden.
Jenseits des Spektakels stellt der nahe Vorbeiflug von Apophis ein entscheidendes natürliches Experiment dar. Wissenschaftler erwarten mit Spannung die Beobachtung der Interaktionen des Asteroiden mit dem Gravitationsfeld und der Magnetosphäre der Erde. Solche Beobachtungen sind entscheidend, um die Feinheiten der Asteroidenphysik zu entschlüsseln, insbesondere wie Himmelskörper auf planetare Einflüsse reagieren. Wie Richard Binzel, Professor für Planetenwissenschaften am Massachusetts Institute of Technology (MIT), es ausdrückt: „Planetare Verteidigung ist angewandte Planetenwissenschaft“, was die intrinsische Verbindung zwischen Grundlagenforschung und der Entwicklung von Fähigkeiten zum Schutz unseres Planeten vor potenziellen kosmischen Bedrohungen unterstreicht.
Um diese seltene Begegnung zu nutzen, werden mehrere internationale Missionen vorbereitet. Europas RAMSES, eine Initiative, die auf den Erkenntnissen der NASA-DART-Mission von 2022 aufbaut, und Japans DESTINY+ sollen beide 2028 starten. Die NASA-Mission OSIRIS-APEX, die sich derzeit auf ihrer Reise nach der Bennu-Mission befindet, ist ebenfalls für einen Apophis-Vorbeiflug vorgesehen. Die Zukunft von OSIRIS-APEX sowie 40 weiterer Projekte könnte jedoch gefährdet sein, falls der Haushaltsantrag von Präsident Donald Trump für die NASA im Jahr 2026 umgesetzt wird, was die geopolitischen und fiskalischen Dynamiken verdeutlicht, die kritische wissenschaftliche Unternehmungen und technologische Fortschritte in der Weltraumforschung und -verteidigung beeinflussen können.
Während sich die Raumfahrtagenturen auf fortgeschrittene Beobachtungen vorbereiten, wird Apophis voraussichtlich auch immense öffentliche Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Sein nächster Vorbeiflug im Jahr 2029 wird für schätzungsweise zwei Milliarden Menschen in Afrika und Westeuropa mit bloßem Auge sichtbar sein, wobei er nur 10 % der Entfernung zwischen Erde und Mond passieren wird. Diese beispiellose öffentliche Beobachtungsmöglichkeit, die laut Binzel „viermal mehr Menschen anziehen könnte, als Neil Armstrong auf dem Mond gehen sahen“, ist ein Beweis für die globale Anziehungskraft astronomischer Ereignisse. Thomas Statler vom NASA-Hauptquartier beschreibt es treffend als „ein beispielloses natürliches Experiment, das für uns eingerichtet wurde und das vielleicht einmal in der Menschheitsgeschichte vorkommt.“
Trotz seiner beeindruckenden Nähe und der Implikationen seines Namens versichert die wissenschaftliche Gemeinschaft der Öffentlichkeit unmissverständlich den sicheren Vorbeiflug von Apophis. Dieses einzigartige Ereignis im Jahr 2029 bietet eine außergewöhnliche Zusammenkunft von wissenschaftlicher Entdeckung, technologischem Fortschritt in der planetaren Verteidigung und einem gemeinsamen globalen Erlebnis, alles basierend auf einer absoluten Gewissheit: Apophis stellt keine Gefahr für die Erde dar.