Die zunehmende Dichte von Objekten im erdnahen Orbit (LEO) stellt eine spürbare operative Herausforderung für Satellitenkonstellationen dar, mit einer signifikanten Zunahme der Häufigkeit von Kollisionsvermeidungsmanövern. Eine aktuelle Studie hebt hervor, dass der Anteil der Satelliten, die monatlich mehr als zehn solcher Manöver durchführen müssen, erheblich gestiegen ist, was Anlass zu wachsender Sorge hinsichtlich der langfristigen Weltraumnachhaltigkeit und operativen Effizienz gibt.
Die Analyse deutet auf eine dramatische Veränderung des orbitalen Verkehrs hin. Während im Jahr 2019 nur vernachlässigbare 0,2 % der Satelliten über zehn Kollisionsvermeidungsmanöver pro Monat durchführten, ist dieser Wert Anfang 2025 auf 1,4 % gestiegen. Dies entspricht etwa 340 Satelliten, die erhebliche operative Zeit für die Ausweichung vor potenziellen Kollisionen mit Trümmern und anderen aktiven Raumfahrzeugen aufwenden. Dieser Trend ist untrennbar mit der wachsenden Satellitenpopulation verbunden. Die Anzahl der Objekte im LEO, definiert als Höhen unter 1.200 Meilen (2.000 Kilometer), ist von rund 13.700 im Jahr 2019 auf geschätzte 24.185 im Jahr 2025 gestiegen, was einem Anstieg von 76 % entspricht. Prognosen deuten darauf hin, dass der LEO bis Ende des Jahrzehnts bis zu 70.000 Satelliten beherbergen könnte, eine mehr als fünffache Zunahme gegenüber dem Niveau von 2019.
Die operativen Auswirkungen zunehmender Kollisionsvermeidung sind vielfältig. Forscher haben mehr als zehn Manöver pro Monat als eine Schwelle identifiziert, ab der der Betrieb unpraktikabel werden kann. Das Aufwenden von übermäßigem Treibstoff für Ausweichmanöver, wie von der Co-Autorin der Studie, Maya Harris, bemerkt, ist eine unerwünschte Ausgabe, die von primären Missionszielen ablenkt. Während verschiedene Akteure unterschiedliche Schwellenwerte für die Einleitung von Manövern anwenden – die NASA agiert typischerweise bei Risiken größer als 1 zu 100.000, während SpaceX’s Starlink einen konservativeren Schwellenwert von 1 zu einer Million verwendet – ist der kumulative Effekt häufiger Ausweichmanöver störend.
Hugh Lewis, ein Experte für Weltraumschrott, weist darauf hin, dass die Auswirkungen dieser Manöver je nach Zweck des Satelliten variieren. Erdbeobachtungssatelliten, die eine präzise Orbitalkontrolle für die Bodenverfolgung benötigen, sind stärkeren operativen Störungen ausgesetzt als Konstellationen wie Starlink, die eine größere orbitale Flexibilität aufweisen. Über die operative Störung hinaus ist die Wirksamkeit der Kollisionsvermeidung nicht garantiert. Ungenauigkeiten in den Weltraumverfolgungsdaten können zu Fehlberechnungen führen, und frühere Forschungen deuten darauf hin, dass die Ausführung eines Ausweichmanövers paradoxerweise das Risiko nachfolgender Kollisionen erhöhen kann, indem die Flugbahn eines Satelliten auf eine Weise verändert wird, die Vorhersagealgorithmen möglicherweise nicht sofort antizipieren. Die schiere Menge an Satelliten erhöht die Wahrscheinlichkeit solcher Ausfälle.
Das Potenzial für kaskadierende Ausfälle ist ein erhebliches Problem. Aktuelle Daten deuten auf eine jährliche Kollisionswahrscheinlichkeit von etwa 10 % hin. Eine einzige Satellitenkollision könnte Tausende von Trümmerfragmenten erzeugen, was mehr Ausweichmanöver für andere Raumfahrzeuge erfordert und somit die Wahrscheinlichkeit weiterer Kollisionen erhöht, ein Phänomen, das oft als Kessler-Syndrom bezeichnet wird. Harris merkt an, dass eine Zunahme von Kollisionen und der daraus resultierenden Trümmererzeugung die Sättigung der orbitalen Kapazität beschleunigen könnte. Lewis hebt hervor, dass SpaceX’s Starlink-Satelliten Berichten zufolge in den sechs Monaten vor Juli 2025 145.000 Kollisionsvermeidungsmanöver durchgeführt haben, was durchschnittlich etwa vier pro Satellit monatlich entspricht. Er schlägt vor, dass aktuelle Betreiber wie SpaceX in der Lage zu sein scheinen, diese Häufigkeit zu bewältigen und potenziell sogar höhere Raten zu verkraften.
Die Studie identifiziert spezifische Orbitalbänder, die besonders hohe Staus aufweisen. Regionen zwischen 250 Meilen und 370 Meilen (400 bis 600 km) und zwischen 435 Meilen und 500 Meilen (700 und 800 km) werden als kritisch eingestuft. Die erstgenannte ist dicht mit aktiven Satelliten bevölkert, während die letztere eine erhebliche Menge an Weltraumschrott enthält, was beides zu häufigen Ausweichanforderungen beiträgt. Harris erklärt, dass, obwohl ein Großteil des Orbits unüberfüllt bleibt, diese spezifischen Bereiche bereits an ihre Kapazitätsgrenzen stoßen.
Die Bewältigung dieser Herausforderung könnte strategische Bereitstellungen und operative Koordination beinhalten. Die Studie schlägt vor, dass Satellitenbetreiber die Überlastung durch die Vermeidung bereits überfüllter Orbitalregionen und durch die Synchronisierung von Konstellationsorbits zur Verhinderung von sich kreuzenden Flugbahnen mildern könnten. Lewis äußert jedoch Skepsis hinsichtlich der Machbarkeit einer globalen Koordination, insbesondere angesichts der konkurrierenden Interessen und Ambitionen verschiedener Nationen und privater Akteure, einschließlich potenzieller Gegner, die ihre eigenen groß angelegten Satellitenkonstellationen entwickeln. Die Aussicht, dass Akteure wie SpaceX und China ihre orbitalen Operationen koordinieren, erscheint unwahrscheinlich und stellt ein Hindernis für einen einheitlichen Ansatz zur Weltraumverkehrssteuerung dar.