Die Benennung geologischer Merkmale auf dem Asteroiden 52246 Donaldjohanson, nach dessen jüngstem Vorbeiflug der Lucy-Raumsonde der NASA, stellt eine bewusste und symbolische Verbindung zwischen der kosmischen Erforschung und den Ursprüngen der Menschheit dar. Dieses Himmelskörper, ungewöhnlich geformt mit zwei deutlichen Lappen, trägt nun Namen, die an die entscheidenden Entdeckungen und Orte erinnern, die für unser Verständnis der frühen Homininen-Evolution von grundlegender Bedeutung sind. Die Initiative, die von der Internationalen Astronomischen Union (IAU) genehmigt wurde, unterstreicht einen wachsenden Trend, wissenschaftliche Unternehmungen mit narrativer Tiefe zu versehen und die Weite des Weltraums mit der tiefgreifenden Reise der menschlichen Abstammung zu verbinden.
Der Asteroid selbst ist nach Donald Johanson benannt, dem renommierten Paläoanthropologen, dem die Entdeckung des ikonischen „Lucy“-Fossils zugeschrieben wird. Dieses Skelett von Australopithecus afarensis, das in Äthiopien ausgegraben wurde, lieferte einen entscheidenden Einblick in unsere prähistorische Vergangenheit und inspirierte den Namen der NASA-Mission. Die Namenskonvention für die Merkmale des Asteroiden setzt diese thematische Resonanz fort. Der kleinere der beiden Lappen wurde Afar genannt, in Anlehnung an die Region des Afar-Dreiecks in Äthiopien, wo das Homininen-Fossil Lucy gefunden wurde. Der größere Lappen heißt Olduvai, in Anlehnung an die bedeutende geologische Schlucht in Tansania, einer Stätte, die zahlreiche wichtige Homininen-Fossilienfunde erbracht hat.
Die Verbindung zu den menschlichen Ursprüngen wird weiter gestärkt, indem die schmale Region, die die Lappen des Asteroiden verbindet und als „Collum“ bekannt ist, Windover genannt wurde. Diese Bezeichnung leitet sich vom Windover Archaeological Site in Florida ab, einem Ort, der für menschliche Überreste und Artefakte bekannt ist, die etwa 7.300 Jahre alt sind, und der auch geografisch nahe der Cape Canaveral Space Force Station liegt, dem Startplatz der Lucy-Raumsonde. Zusätzlich wurden zwei glatte Oberflächenbereiche an diesem Asteroiden-Hals Hadar genannt, was erneut auf die äthiopische Fundstätte des Lucy-Fossils hinweist, und Minatogawa, in Anlehnung an die Region auf Okinawa, Japan, wo einige der frühesten bekannten Homininen Japans identifiziert wurden.
Die Entscheidung der wissenschaftlichen Gemeinschaft, spezifischen geologischen Merkmalen wie Felsbrocken und Kratern auf dem Asteroiden Donaldjohanson Namen zu geben, bereichert die Erzählung weiter. Diese Bezeichnungen umfassen Begriffe wie Boxgrove Saxum und Cashel Saxum, die auf wichtige paläontologische Stätten verweisen. Andere benannte Merkmale wie Kennewick Saxum, Luzia Dorsum, Mungo (ein Krater) und Narmada (ein weiterer Krater) stammen ebenfalls von bedeutenden Fossilienfunden und geografischen Orten, die für die Erforschung der menschlichen Evolution auf verschiedenen Kontinenten wichtig sind. Die Einbeziehung lateinischer Begriffe wie „dorsum“ (Grat) und „saxum“ (großer Stein/Felsbrocken) verleiht diesen neu getauften außerirdischen Wahrzeichen eine Ebene wissenschaftlicher Präzision.
Die Erkundung des Asteroiden Donaldjohanson durch die Lucy-Raumsonde diente als entscheidender vorbereitender Schritt für ihr primäres wissenschaftliches Ziel: die eingehende Untersuchung der Trojaner-Asteroiden. Diese Himmelskörper, die die Umlaufbahn des Jupiter teilen, stellen ein wertvolles, wenn auch historisch übersehenes Segment unseres Sonnensystems dar. Durch die Benennung der Merkmale von Donaldjohanson haben die NASA und die IAU nicht nur wichtige Meilensteine der Paläoanthropologie gewürdigt, sondern auch potenziell ein größeres öffentliches Interesse sowohl an der Weltraumforschung als auch an der Erforschung der menschlichen Ursprünge geweckt.