Die anhaltende menschliche Präsenz im erdnahen Orbit, ein kontinuierlicher 24/7-Betrieb seit November 2000, steht am Rande eines bedeutenden Übergangs. Die Internationale Raumstation (ISS), ein Beweis für internationale Zusammenarbeit und eine wichtige Plattform für wissenschaftlichen Fortschritt, soll 2030 aus der Umlaufbahn entfernt werden. Dieser bevorstehende Ruhestand markiert das Ende einer Ära, aber nicht das Ende menschlicher Aktivitäten in diesem einzigartigen Orbitalbereich.
Über zwei Jahrzehnte hinweg hat die ISS bahnbrechende Forschung in verschiedenen Bereichen ermöglicht, darunter Materialwissenschaft, Biotechnologie, Astronomie und Geowissenschaften. Die Mikrogravitationsumgebung der Station hat sich für Experimente als unverzichtbar erwiesen und zu Fortschritten geführt, wie z. B. verbesserten Kristallisationsprozessen für Krebsmedikamente, Techniken zum Anbau künstlicher Netzhäute im Weltraum und der Entwicklung von Methoden zur DNA-Sequenzierung im Orbit. Insgesamt haben die mehr als 4.000 durchgeführten Experimente zu über 4.400 wissenschaftlichen Veröffentlichungen geführt, wertvolles Wissen für das Leben auf der Erde geliefert und den Weg für zukünftige Weltraumforschung geebnet. Die ISS hat den wissenschaftlichen Wert, der sich aus den extremen Bedingungen des Weltraums ergibt, darunter geringe Schwerkraft, Vakuum, Temperaturschwankungen und Strahlung, nachweislich unterstrichen.
Als Vorbereitung auf die Außerbetriebnahme der ISS verfolgen die NASA und ihre internationalen Partner aktiv Alternativen, um eine menschliche Präsenz im erdnahen Orbit aufrechtzuerhalten. Dieser strategische Wandel beinhaltet die Förderung der Entwicklung von privat besessenen und kommerziell betriebenen Raumstationen. Aufbauend auf etablierten Partnerschaften mit kommerziellen Anbietern wie SpaceX und Boeing für Fracht- und Crew-Transporte hat die NASA über 400 Millionen US-Dollar zugesagt, um das Wachstum dieses kommerziellen Raumfahrtsektors anzukurbeln, mit dem Ziel, diese neuen Stationen vor der Außerbetriebnahme der ISS in Betrieb zu nehmen.
Die NASA hat einen schrittweisen Ansatz für die Entwicklung kommerzieller Raumstationen eingeleitet. Im September 2025 wird eine Entwurfsbekanntmachung für Vorschläge für Partnerschaften der Phase 2 erwartet. Ausgewählte Unternehmen erhalten Mittel zur Unterstützung kritischer Designüberprüfungen und zur Demonstration der Fähigkeit, vier Personen für mindestens 30 Tage im Orbit unterzubringen. Nach diesen Demonstrationen wird die NASA mit der formellen Designannahme und Zertifizierung fortfahren, um die Einhaltung strenger Sicherheitsstandards zu gewährleisten. Dieser Prozess wird es der NASA ermöglichen, Missionen und Dienstleistungen von diesen kommerziellen Unternehmen zu beschaffen, ähnlich den aktuellen Vereinbarungen für den Betrieb der ISS. Der endgültige Erfolg und der Zeitplan für diese Unternehmungen bleiben von der laufenden Entwicklung abhängig.
Gleichzeitig setzt Chinas Raumstation Tiangong ihren Betrieb fort und dient als permanent bemannte Einrichtung. Wenn die kontinuierliche menschliche Besiedlung der ISS endet, wird Tiangong die Auszeichnung tragen, die am längsten kontinuierlich bewohnte Raumstation zu sein. Es ist wichtig zu beachten, dass, obwohl diese kommerziellen Initiativen im Gange sind, der Übergang zu neuen Orbitalplattformen mehrere Jahre dauern wird und die ISS nicht vor 2030 aus der Umlaufbahn entfernt werden soll.