Die Entdeckung bemerkenswert gut erhaltener Fossilien bietet einen seltenen Einblick in das gefährliche Leben junger Pterosaurier während des Jura, vor etwa 150 Millionen Jahren. Zwei Baby-Pterosaurier, gefunden in Bayern, Deutschland, weisen einen spezifischen Knochenbruch auf, der darauf hindeutet, dass sie Opfer eines heftigen Sturms wurden. Dieser Fund beleuchtet nicht nur die Zerbrechlichkeit des Lebens selbst bei den frühesten fliegenden Wirbeltieren, sondern liefert auch entscheidende Einblicke in ihre Entwicklungsstadien und Flugfähigkeiten kurz nach dem Schlüpfen.
Diese jugendlichen Pterosaurier, von Forschern „Lucky“ und „Lucky II“ genannt, waren bemerkenswert klein, mit geschätzten Flügelspannweiten von weniger als acht Zoll. Ihre Knochen waren noch zart und nicht vollständig ausgebildet, was darauf hindeutet, dass sie zum Zeitpunkt ihres Todes nur Tage oder Wochen alt waren. Der einzigartige diagonale Bruch im Oberarmknochen, dem Knochen, der den Flügel stützt, ist ein entscheidender Beweis. Wissenschaftler vermuten, dass diese Verletzung nicht das Ergebnis eines typischen Absturzes, Falls oder einer Prädation war, sondern des extremen Drucks, der durch starke Winde oder Wellen während eines Sturms ausgeübt wurde.
Die in *Current Biology* veröffentlichte Studie beschreibt detailliert, wie die Beweise darauf hindeuten, dass diese Jungtiere in ein schweres Wetterereignis gerieten. Die Forscher schlagen vor, dass die jungen Reptilien, die nur wenige Gramm wogen, wahrscheinlich beim Üben des Fliegens, Jagens oder sogar Ausruhens von einem gewaltigen Sturm überrascht wurden. Die Heftigkeit der Winde hätte ihre minimale Kraft überwältigt und zu der Flügelverletzung geführt. Dieses Trauma, kombiniert mit dem anschließenden Untertauchen in einer Lagune, führte wahrscheinlich zum Ertrinken.
Die schnelle Vergrabung der Pterosaurier in feinen Sedimenten, die für Sturmlager charakteristisch sind, spielte eine entscheidende Rolle für ihre außergewöhnliche Erhaltung. Die sauerstoffarmen Bedingungen ihres nassen Grabes schützten ihre zarten Körper vor Aasfressern und ermöglichten es ihren Knochen, in lebensechten Positionen zu bleiben. Diese außergewöhnliche Erhaltung bietet Paläontologen einen lebendigen, wenn auch tragischen, Schnappschuss ihrer letzten Momente und eine einzigartige Gelegenheit, die frühe Entwicklung und Flugmechanik dieser urzeitlichen Kreaturen zu untersuchen.
Pterodactylus, eine Gattung von Pterosauriern, zu der auch diese Jungtiere gehören, war eine der frühesten Wirbeltiergruppen, die den motorisierten Flug erreichten, und datiert Vögel und Fledermäuse. Trotz ihrer geringen Größe als Jungtiere legt die Studie nahe, dass diese Jungtiere die grundlegende Flügelstruktur von Erwachsenen besaßen, was impliziert, dass sie sehr früh im Leben zu unabhängigem Flug fähig waren. Dies stellt frühere Annahmen in Frage und zeichnet das Bild kleiner, autarker Flieger, die die herausfordernden Landschaften des Jura durchstreiften.
Die Entdeckung unterstreicht die dynamische und gefährliche Natur prähistorischer Umgebungen, selbst für Kreaturen, die in scheinbar idyllischen Inselumgebungen lebten. Sie hebt hervor, dass das Leben im Zeitalter der Riesen nicht nur von riesigen Dinosauriern definiert wurde, sondern auch von unzähligen kleinen Tieren, die täglichen Bedrohungen ausgesetzt waren. Diese Fossilien dienen daher als eindringliche Erinnerung an die inhärente Zerbrechlichkeit des Lebens der kleinsten Bewohner der Erdgeschichte und und bieten eine seltene und wertvolle Perspektive auf die evolutionäre Reise des Fluges.