Das ehrgeizige europäische ExoMars-Programm, ein Eckpfeiler der internationalen Tiefraumforschung, sieht sich erneut mit Ungewissheit konfrontiert, da vorgeschlagene Haushaltskürzungen in den Vereinigten Staaten kritische Partnerschaften gefährden. Ursprünglich konzipiert, um Anzeichen von vergangenem Leben tief unter der Marsoberfläche zu suchen, war der Missionsverlauf von geopolitischen und finanziellen Herausforderungen geprägt. Die jüngste Hürde resultiert aus potenziellen Kürzungen im NASA-Budget, die die Europäische Weltraumorganisation (ESA) dazu zwingen könnten, die Entwicklung fortschrittlicher Technologien zu übernehmen, die ursprünglich von ihrem amerikanischen Partner erwartet wurden, was den lang erwarteten Start des Rovers Rosalind Franklin potenziell über das Zieljahr 2028 hinaus verzögern könnte.
Eine Geschichte wechselnder Allianzen
Europas Bemühungen, seinen ersten Rover auf dem Mars zu landen, sind von einer komplexen Geschichte der Zusammenarbeit geprägt. Das Projekt, das Anfang der 2000er-Jahre initiiert wurde, sah ursprünglich die NASA als Hauptpartner vor. Diese Allianz wurde jedoch 2012 gestört, als die Obama-Regierung die Finanzierung für das ExoMars-Projekt einstellte. Russlands Roskosmos sprang daraufhin ein und sagte zu, wesentliche Komponenten, einschließlich einer Trägerrakete und eines Landemoduls, bereitzustellen.
Diese überarbeitete Partnerschaft hatte nach mehreren Verzögerungen und Kostenüberschreitungen schließlich ein Startziel für September 2022 festgelegt. Doch die geopolitische Landschaft änderte sich dramatisch mit Russlands Invasion der Ukraine im Jahr 2022, was zur Beendigung der Zusammenarbeit mit Roskosmos führte. Die NASA engagierte sich 2024 erneut und bot entscheidende Unterstützung, um der ESA zu helfen, ein Startfenster im Jahr 2028 einzuhalten. Vorgeschlagene Haushaltskürzungen unter der Regierung von Präsident Donald Trump werfen nun jedoch einen Schatten auf das erneute Engagement der NASA und zwingen Europa möglicherweise dazu, diese komplexe Mission eigenständig zu bewältigen.
Kritische Technologielücken
Der Kern der aktuellen Herausforderung liegt in Europas Abhängigkeit von der NASA bei mehreren Schlüsseltechnologien. Dazu gehören eine spezielle Trägerrakete, ein Antriebssystem, das für die Verlangsamung des ExoMars-Landemoduls während seines Abstiegs entscheidend ist, sowie Radionuklidheizungen, die für das Überleben des Rovers in den eisigen Marsnächten unerlässlich sind. Die europäische Entwicklung vollständig ausgereifter Ersatzsysteme ist noch nicht abgeschlossen, was Insider dazu veranlasst, Skepsis hinsichtlich ihrer Bereitschaft für einen Start im Jahr 2028 zu äußern. Obwohl die technischen Fähigkeiten zur Entwicklung dieser Komponenten innerhalb Europas vorhanden sind, stellt der beschleunigte Zeitplan für flugtaugliche Hardware bis 2028 eine erhebliche Hürde dar.
Quellen, die mit dem Fortschritt der Mission vertraut sind, deuten darauf hin, dass eine Verzögerung über 2030 hinaus zunehmend wahrscheinlich ist. Eine solche Verschiebung hat weitere Auswirkungen, die über die bloße Zeitplanung hinausgehen. Die optimale Ausrichtung zwischen Erde und Mars, die ungefähr alle zwei Jahre auftritt, variiert in der Entfernung. Ein Start im Jahr 2031 würde beispielsweise unterschiedliche Anforderungen an Anflug, Eintritt, Abstieg und Landung für den gewählten Landeplatz mit sich bringen, was Missionsparameter potenziell verkomplizieren und umfangreiche Neukonstruktionen erfordern würde.
Das einzigartige wissenschaftliche Versprechen und die finanziellen Verpflichtungen
Benannt nach der britischen Chemikerin Rosalind Franklin, bietet der ExoMars-Rover ein unverwechselbares wissenschaftliches Versprechen. Er ist mit einem 2 Meter langen Bohrer ausgestattet, der es ihm ermöglicht, viel tiefer in den Marsuntergrund einzudringen als bestehende Missionen wie der Perseverance-Rover der NASA. Diese Fähigkeit ist entscheidend, da die dünne Atmosphäre des Mars nur minimalen Schutz vor Sonnenstrahlung bietet, die Oberflächenorganismen über Äonen hinweg wahrscheinlich ausgelöscht hätte. Daher wären Spuren früheren oder gegenwärtigen Lebens am plausibelsten tiefer in der Planetenkruste erhalten geblieben.
In Anerkennung der strategischen Bedeutung der Mission und der bereits getätigten erheblichen Investitionen hat der Rat der ESA-Mitgliedstaaten im November 2022 360 Millionen Euro (417 Millionen US-Dollar) für die gestrandete ExoMars-Mission bereitgestellt. Anfang dieses Jahres wurden weitere 150 Millionen Euro an Airbus für den Bau einer neuen Landeplattform vergeben. Obwohl Europa derzeit keine spezielle Rakete besitzt, die ein Raumfahrzeug zum Mars schicken kann, könnte eine leistungsfähigere Konfiguration der Ariane 6 die Nutzlast mit einigen Modifikationen möglicherweise aufnehmen.
Breitere Implikationen und Zukunftsaussichten
Die vorgeschlagenen NASA-Haushaltskürzungen haben weitreichende Auswirkungen über ExoMars hinaus und könnten potenziell 19 weitere ESA-Wissenschaftsmissionen beeinträchtigen. Projekte in der Frühphase der Entwicklung, darunter der Gravitationswellendetektor Laser Interferometer Space Antenna (LISA), der Venus-Orbiter EnVision und das Röntgen-Weltraumteleskop NewAthena, gehören zu denjenigen, die am stärksten betroffen sind. Dies unterstreicht die komplexe Verflechtung der internationalen Weltraumzusammenarbeit und die Anfälligkeit langfristiger wissenschaftlicher Unternehmungen für Verschiebungen in nationalen Finanzierungsprioritäten.
Trotz der anhaltenden Herausforderungen bleibt die wissenschaftliche Gemeinschaft hoffnungsvoll. Experten betonen den überproportional hohen wissenschaftlichen Ertrag, den ExoMars im Verhältnis zu seiner Investition verspricht, insbesondere bei der Beantwortung grundlegender Fragen nach Leben außerhalb der Erde. Die einzigartige Bohrkapazität der Mission positioniert sie als entscheidendes Instrument bei der fortwährenden Suche nach Biosignaturen.
Die endgültige Entscheidung über das NASA-Budget liegt beim US-Kongress, der voraussichtlich mehrere Monate lang beraten wird. Gleichzeitig sollen Vertreter der ESA-Mitgliedstaaten im November in Bremen, Deutschland, zusammenkommen, wo die Zukunft von ExoMars zweifellos ein zentraler Tagesordnungspunkt sein wird. In der Zwischenzeit werden am Rosalind Franklin Rover weiterhin periodische Überprüfungen in der Einrichtung von Thales Alenia Space in Turin durchgeführt, während auf Klarheit bezüglich seiner Reise zum Roten Planeten gewartet wird.
Lehren aus früheren Mars-Missionen
ExoMars stellt Europas dritten Versuch dar, einen Rover sanft auf dem Mars zu landen, und baut auf den Lehren aus früheren Herausforderungen auf. Der experimentelle Schiaparelli-Lander, der zum Testen der Abstiegs- und Landesysteme für Rosalind Franklin konzipiert war, stürzte 2016 tragischerweise aufgrund einer Fehlfunktion eines Bewegungssensors ab. Zuvor ging der britische Beagle-2-Lander bei seiner Landung im Jahr 2003 verloren und wurde erst 2015 auf Satellitenbildern gefunden. Die Untersuchung ergab, dass eines seiner Solarpaneele nicht ausgefahren war und seine Kommunikationsantenne blockierte. Diese historischen Herausforderungen verdeutlichen die extremen technischen Komplexitäten der Mars-Erkundung und unterstreichen die Ausdauer, die für solch ehrgeizige wissenschaftliche Unternehmungen erforderlich ist.